Read about GERARDUS MERCATOR in the LoveToKnow 1911 Encyclopdia

Quem poderia adivinhar o que a Inquisição consideraria heterodoxo ou obsceno? A simples venda da gravura do retrato de um herético suspeito como Erasmo era, em si mesma, um delito grave. Qualquer mapa grande, coberto de motivos decorativos, cotas de armas e fronteiras políticas e eclesiásticas, proporcionava grato terreno de caça ao inquisidor. Naquele tempo, era necessária coragem para imprimir ou publicar fosse o que fosse em Antuérpia.

Ao contrário de Mercator, Ortelius chegaria à cartografia não através da matemática e da astronomia, mas sim por ter lidado com mapas como mercadoria. Aos 20 anos, já ilustrava mapas e fora admitido na respectiva guilda. A fim de manter a mãe e as irmãs após a morte do pai, tornou-se negociante. Comprava mapas, que as irmãs montavam em linho, e depois coloria-os para os vender em Frankfurt ou em qualquer outra feira. Com a expansão do seu negócio, começou a efetuar circuitos regulares pelas Ilhas Britânicas, Alemanha, Itália e França, comprando os mapas localmente produzidos e vendendo o seu próprio produto ilustrado. Reunia desse modo os melhores mapas em uso em toda a Europa, que levava para a sua sede em Antuérpia.

Naqueles tempos conturbados, os mercadores de Antuérpia tinham necessidade premente de mapas atualizados e merecedores de confiança, dos quais constassem os resultados mais recentes das guerras religiosas e dinásticas; sem eles, não podiam planejar as rotas mais curtas e menos arriscadas para as suas mercadorias. Um dos mais empreendedores, Aegidius Hooftman, prosperara graças a ter-se mantido bem informado e colecionado no seu escritório, conjuntos das melhores cartas e mapas em uso, de todos os tamanhos e feitios. Os mapas grandes só podiam ser utilizados desenrolando-os. Mas as letras pequenas das manejáveis plantas das cidades tornavam os nomes  dos lugares quase ilegíveis. Considerando tal miscelânia de mapas um contratempo, Hooftman e outro mercador seu amigo persuadiram Ortelius a procurar, para eles, os mapas mais dignos de crédito, com dimensões uniformes. Todos os mapas escolhidos teriam de ser impressos numa folha simples de papel com cerca de 70 cm x 60 cm, que era o tamanho maior produzido pelos fabricantes de papel desse tempo. Depois 30 desses exemplares podiam ser unidos e encadernados como um livro, num formato simultaneamente conveniente para a sua arrumação e fácil para o seu uso.

Quando fez isso para Hooftman, Ortelius criou, sem se aperceber, uma nova espécie de livro, o primeiro Atlas geográfico moderno. A idéia pareceu tão boa que ele preparou mais livros do mesmo gênero para o mercado geral. Ajudado pelo seu amigo Mercator, reuniu os melhores mapas, mandou reduzir mapas em grande escala às dimensões padrão que adotara e obteve a colaboração de Christophe Plantin, outro amigo, cuja tipografia de Antuérpia estava a fazer alguns dos melhores trabalhos da Europa. Theatrum orbis terrarum ("A representação do Mundo"), o primeiro atlas moderno, saiu do prelo antuérpico de Plantin em 20 de maio, de 1570, após 10 anos de trabalho.Consideravelmente maior do que o volume de Hooftman, continha 53 mapas calcogravados, juntamente com um texto descritivo. Uma nova característica, era uma lista do editor com o nome dos 87 autores dos mapas consultados ou copiados. Foi o arauto de uma nova era de desenvolvimentismo, em que qualquer indivíduo podia aduzir acréscimos ao fundo de conhecimentos.

Os cartógrafos já não precisavam de atribuir a paternidade das suas obras a Ptolomeu para as tornarem respeitáveis.

O Atlas de Ortelius teve um êxito comercial imediato. Passados 3 meses, impôs-se uma segunda edição, e depois o texto latino foi traduzido em holandês, alemão, francês, espanhol, italiano e inglês. Paor morte de Ortelius, em 1598, existiam 28 edições, que tinham subido para 41 em 1612. o próprio Ortelius conquistou fama e fortuna e aconselhou os melhores geógrafos da época enquanto viajava pela Europa. Depois de atestada a sua ortodoxia católica, foi nomeado geógrafo do rei Felipe II de Espanha.

O correio de admiradores chovia. "Ornelius, vós o eterno ornamento do vosso país, da vossa raça e do universo", elogiava exaltado, um leitor, "fostes educado por Minerva (...)

Com a sabedoria que ela vos comunicou, revelais os segredos da Natureza e mostrais como esta magnífica estrutura do Mundo foi adornada com incontáveis cidades e vilas pela mão e pelo labor dos homens, e pelo mando dos reis (...) Por isso todos erguem o vosso Theatrum aos píncaros do Céu e por ele vos desejam bem." O próprio Mercator louvou "o cuidado e a elegancia comn que embelezastes os labores dos autores, e a fidelidade com que expusestes a verdade geográfica, tão corrompida por cartógrafos". Finalmente, testificou Mercator., Ortelius reunira a melhor e mais recente informação a respeito de toda a Terra num prático volume portátil, e por um preço razoável. Ortelius mantinha o seu trabalho atualizado acrescentando-lhe mapas que recebia de agentes e admiradores.

O frontispício do Atlas de Ortelius apresentava pela primeira vez quatro figuras humanas simbólicas, uma para cada um dos continentes, que passavam a incluir a América. Os das edições de Ptolomeu tinham, naturalmente, apresentado apenas três, uma para a Europa, outra para a Ásia e outra para a África. A disposição geral do livro era a costumada - primeiro um mapa do Mundo chamado Typus orbis terrarum, depois um mapa de cada continente conhecido e a seguir mapas especiais de países e regiões.

Ainda não totalmente liberto de Ptolomeu nem de folclore, Ortelius continuava a apresentar o lendário continente austrar ptolemaico, que se estendia a partir do pólo sul, e sempre, claro, o reino do irreprimível Preste João. Apesar disso, contribuiu muito para libertar os autores de mapas, e todos os europeus letrados, dos erros mais grosseiros de Ptolomeu. Escreveu a Mercator, para a Alemanha dando-lhe a notícia de que Sir Francis Drake partira numa expedição, ao que Mercator respondeu que os Ingleses tinham igualmente mandado um tal capitão Arthur Pitt explorar a costa setentrional da Ásia. O Atlas estava, mais do que nunca, a tornar a procura de conhecimento num empreendimento  cooperativo.

Esses cartógrafos, impressores de mapas e negociantes pioneiros, levaram os descobrimentos de Colombo e Vesúcio, Balboa e Magalhães, ao povo, cujas vidas tais descobrimentos transformariam. Antes da prensa impressora, houvera grandes tradições de cartografia na Europa. Os cosmógrafos produziam grandes obras para ornamentar palácios e bibliotecas, enquanto os cartógrafos forneciam aos pilotos os portulanos de que eles precisavam no mar. Agora, um novo formato, o Atlas, em muitos tamanhos e preços, podia informar quantos queriam aprender.

O próprio Mercator tinha planos para um Atlas em 3 volumes, incluindo os melhores mapas de todo o Mundo. Conseguiu publicar duas partes antes da sua morte, ocorrida em 1594, e a obra foi, enfim, completada pelo seu filho Rumold, com o título antiquado e extravagante que Mercator escolhera: Atlas sive cosmographicae meditationes de fabrica mundi et fabricati figura ("Atlas ou meditações cosmográficas sobre a criação do universo e do universo como foi criado"). Dentro de poucos anos, estavam publicadas 31 edições in-fólio. Embora Ortelius já tivesse publicado um Atlas, era a primeira vez que a palavra "Atlas" aparecia impressa para descrever tal obra.

Assim como o relógio portátil tornou o tempo do mundo acessível a toda a gente, assim também milhões de pessoas puderam compartilhar uma visão do espaço do mundo quando os Atlas se tornaram portáteis. No princípio do século XVIII, o geógrafo do rei Luís XV de França queixou-se na introdução que fez ao Atlas de poche, à l'usage des voyageurs et des officier ("Atlas de bolso, para uso de viajantes e funcionários") (Amsterdão, 1734-1738) de que os atlas de tamanho grande, in-fólio, tinham "tal preço que muitos estudiosos estão impossibilitados de os poderem adquirir". "Devido ao seu tamanho (...) estão, por assim dizer, pregados à estante, geralmente adornados com uma encadernação muito apropriada (...) exibimo-los na nossa biblioteca mais como um ornamento decorativo do que como um instrumento utilizável (...) e eu conheço indivíduos que nunca tiraram proveito do dinheiro que esses Atlas lhes custara." Uma vez dadas as suas provas pelos Atlas do Mundo in-fólio, começaram a aparecer Atlas portáteis de preço acessível. O grande Atlas de Mercator foi publicado em formato mais pequeno, como Atlas minor, em pelo menos 27 edições, incluindo uma em turco. O Theatrum de Ortelius apareceu muito antes, em diversas línguas, em mais de 30 epítomes em formato de bolso. Os europeus interessados podiam, enfim, transportar na algibeira a versão mais recente da Terra.